조지아 쿠타이시, 왜 지금인가

이 지명을 처음 마주친 건 여행지 발굴 리서치 중이었어요. 유튜브에 조회수가 아직 낮은 브이로그 몇 개가 최근에 올라오기 시작했고, 네이버에도 후기가 드문드문 보이기 시작했어요. "히든 젬"이라는 표현이 여행 플랫폼 소개글에 붙기 시작한 지 얼마 안 된 느낌이었어요.

조지아 쿠타이시는 트빌리시에서 서쪽으로 221km 떨어진, 리오니강을 낀 도시예요. 인구는 약 12만 명, 조지아에서 트빌리시·바투미 다음으로 큰 도시인데도 한국에는 거의 알려지지 않았어요.

그런데 찾아볼수록 궁금해지는 게 늘었어요. UNESCO 세계문화유산인 겔라티 수도원과 11세기에 지어진 바그라티 대성당은 기본이고, 시내 한복판에는 콜키스 신화 속 황금 동물 조각상으로 장식된 콜키스 분수가 있는데 밤에 조명이 켜지면 도시에서 가장 분위기 있는 장소로 꼽힌다고 해요. 강을 가로지르는 화이트 브릿지 주변은 저녁이면 산책하거나 커피 한 잔 하는 현지인들로 붐빈다고 하고요. 차로 20분 거리에는 프로메테우스 동굴이 있는데, 네온 조명이 켜진 여섯 개의 동굴 홀을 지나 지하 강을 따라 헬멧을 쓰고 모터보트를 타는 구간까지 있대요.

접근성을 확인해보니 재미있는 비대칭이 있었어요. 쿠타이시 국제공항은 저가항공사 위즈에어(Wizz Air)의 유럽 내 거점 중 하나라, 유럽 안에서는 저가항공으로 오가기 좋은 도시예요. 반면 한국에서는 직항이 없어요 — 트빌리시로 먼저 들어가 육로로 이동하거나, 유럽 경유지에서 위즈에어로 갈아타는 방법을 알아봐야 해요. 유럽인에게는 이미 쉬운 곳이 한국인에게는 아직 낯설다는 이 격차 자체가, "아직 이르다"는 신호로 읽혔어요.

다음 편(계획편)에서는 실제로 항공권 몇 개를 열어놓고 경로를 비교해볼 거예요. 트빌리시 경유가 나을지, 유럽 허브를 거쳐 위즈에어로 갈아타는 쪽이 나을지 — 지금은 아직 정해진 게 없어요.

지난 편에서 접근성 얘기를 했으니, 오늘은 실제로 항공권을 열어놓고 비교해본 하루예요. 서울에서 조지아까지 직항은 없다는 건 이미 알고 있었지만, 경유 노선이 이렇게 다양할 줄은 몰랐어요.

첫 번째는 에어아스타나를 타고 알마티를 거쳐 트빌리시로 가는 길이에요. 인천에서 트빌리시까지 주 25편이나 연결편이 있다고 하니 의외로 옵션이 많아요. 두 번째는 카타르항공(도하)이나 에티하드항공(아부다비) 같은 걸프 항공사를 경유하는 길이고, 세 번째는 아예 유럽 허브(비엔나·바르샤바·뮌헨 등)를 거쳐 위즈에어로 갈아타 쿠타이시 공항에 바로 내리는 길이에요 — 이러면 트빌리시를 아예 안 거치게 돼요. 세 갈래를 표로 정리해봤어요.

항공권을 알아보면서 자꾸 딴 데로 새게 됐어요 — 마르트빌리 캐년 사진을 검색하다 보니, 후기마다 사진에서 보던 그 청록색 물빛이 실제로도 그렇다는 얘기가 많더라고요. 배를 타야만 제대로 볼 수 있는 구간이라던데, 그것 때문에라도 일정에 꼭 넣고 싶어졌어요.

항공권 비교 사이트에서 나오는 최저가는 편도 $321부터로 뜨는데, 정확히 어떤 경유가 이 가격인지는 사이트·예약 시점마다 달라서 실제 예약 전엔 매번 다시 확인해야 할 것 같아요.

트빌리시로 들어가는 쪽을 고르면 그다음 쿠타이시까지 또 이동해야 하는데, 여기서 좋은 걸 하나 발견했어요 — 트빌리시에서 출발하는 기차 중 일부가 쿠타이시 국제공항역에 바로 서요. 열차로 3시간 반 정도, 버스는 4시간, 직접 운전하면 3~4시간이라고 해요.

아직 못 정한 게 있어요. 유럽 경유 후 위즈에어로 쿠타이시 공항에 바로 내리는 쪽이 편해 보이긴 하는데, 전체 이동시간은 트빌리시 경유보다 길어질 수 있어요. 반대로 트빌리시로 들어가면 비행 구간은 짧아도 육로 이동이 하나 더 붙고요. 다음 편에서 이 선택을 어떻게 했는지 정리해볼게요.

계획편에서 트빌리시 경유를 고르면 공항역에서 기차로 3시간 반쯤이면 되겠다고 생각했었는데, 실제로 다녀온 사람들의 후기를 모아보니 조금 다른 그림이 나왔어요.

쿠타이시 국제공항에서 기차역(코피트나리역)까지는 먼저 무료 셔틀버스를 타야 해요. 2022년 5월에 문을 연 역인데, 셔틀은 기차 시간표에 맞춰 운행된다고 해요. 기차 자체는 후기들이 하나같이 좌석이 넓고 쾌적하다고 평가하는데, 소요시간은 열차마다 달라서 빠르면 3시간 10분, 느리면 5시간까지 걸린다는 후기도 있었어요. 겨울엔 배차 간격도 더 벌어진다고 하고요. 요금은 5~11달러 선이었어요.

그린 바자르(중앙시장) 후기들은 유독 생생했어요. 오전 8시에서 10시 사이가 채소가 가장 신선하고 활기도 제일 높은 시간대라는 얘기가 많았고, 상인들이 꿀이나 절인 존졸리(조지아식 채소 절임) 같은 걸 맛보라며 먼저 건네는 경우가 흔하다고 해요. 향신료 냄새와 흥정하는 소리, "쿠타이시식 유머"라 불리는 상인들의 농담까지 — 시장 자체가 하나의 구경거리라는 후기가 많았어요. 다만 카드 결제가 거의 안 되는 곳이라 현금은 필수라고 하고요.

프로메테우스 동굴 후기도 흥미로웠어요. 여섯 개 홀을 네온 조명으로 밝혀놓은 구간을 지난 뒤, 헬멧을 쓰고 작은 모터보트로 지하 강을 따라 밖으로 나오는 구간이 하이라이트로 꼽히더라고요. "초현실적이다"라는 표현이 여러 후기에 반복됐어요. 입장료는 후기마다 조금씩 다르게 나와서(가이드 투어 23라리 선이라는 후기도, 40라리라는 후기도 있었어요) 정확한 금액은 방문 시점에 확인이 필요할 것 같고, 가이드 설명이 너무 빨리 진행돼서 충분히 감상할 시간이 부족했다는 아쉬움도 있었어요.

계획편에서 눈여겨봤던 마르트빌리 캐년 후기도 찾아봤어요. "사진에서 보던 그 비현실적인 청록색이 실제로도 똑같다"는 후기가 많았고, 배를 타고 좁은 협곡 사이를 15분 정도 지나가는 구간이 핵심이라고 해요 — 배를 안 타면 그냥 짧은 숲길 산책이지만, 배를 타면 조지아 여행 최고의 순간으로 꼽힐 정도라는 평가도 있었어요. 다만 봄철이나 비가 많이 온 뒤에는 수위가 높아져서 보트 운행 자체가 안 될 수도 있다고 하니 변수로 남겨둬야겠어요.

쿠타이시 시내 자체에 대한 인상도 비슷했어요 — 트빌리시보다 덜 관광지스럽고, 도보로 다니기 좋은 아담한 규모라는 얘기가 많았어요. 화이트 브릿지를 건너 저녁 산책을 하고, 콜키스 분수에 조명이 켜지는 걸 보고, 강변에서 조지아 와인 한 잔 하는 게 정석 코스처럼 언급되더라고요. 솔로 여행자 후기들도 대체로 안전하고 현지인들이 친절하다는 쪽이었어요.

다만 평가가 다 좋기만 한 건 아니었어요. 어떤 여행 블로거는 바투미를 먼저 다녀온 뒤라 상대적으로 쿠타이시가 여러모로 아쉬웠다는 후기를 남기기도 했어요 — 기대치를 어디서 시작하느냐에 따라 인상이 꽤 갈리는 것 같아요.

계획편에서 상상했던 "기차 타고 3시간 반"은 최선의 시나리오였던 셈이고, 실제로는 셔틀버스 대기 시간까지 감안해야 할 것 같아요. 다음 편(정리편)에서 이번 시리즈를 정리하면서 체크리스트를 다듬어볼게요.

발견편부터 현지편까지 오면서 조사한 걸 한 번에 정리해볼게요.

애초에 이 도시를 주목한 이유는 하나였어요 — 유튜브 조회수가 아직 낮은 상태로 막 언급되기 시작했고, 네이버에도 후기가 드문드문 보이기 시작했다는 것. 절대적인 인지도는 낮지만 최근 들어 조금씩 늘고 있다는 신호였어요.

항공권은 세 갈래를 비교했는데, 종합해보면 에어아스타나(알마티 경유)로 갈 것 같아요. 총 비행시간이 10시간 45분으로 세 옵션 중 가장 짧고, 인천-트빌리시 연결편도 주 25편으로 제일 많아서 일정 조정도 수월할 것 같거든요. 다만 가격은 경유별로 정확히 특정하기 어려워서 예약 시점에 직접 비교가 필요해요.

트빌리시 경유를 고르면 그다음 쿠타이시까지 기차로 이어지는데, 현지편에서 확인한 게 있죠 — 최선의 경우 3시간 10분이지만 열차에 따라 5시간까지도 걸릴 수 있다는 것. 그러니까 도착 당일 일정은 여유 있게 비워두는 게 나을 것 같아요.

이번 조사에서 가장 눈에 밟혔던 건 마르트빌리 캐년의 청록색 물빛과 프로메테우스 동굴의 보트 구간이었어요. 둘 다 사진이나 후기만으로는 실감이 잘 안 나는 종류라, 직접 봐야 알 것 같다는 생각이 들더라고요. 그린 바자르에서 존졸리를 맛보는 것도 꼭 해보고 싶은 목록에 넣었고요.

준비물은 계획편에서 정리한 대로예요 — 한국 여권은 무비자로 최대 1년 체류 가능하고, 전자기기 어댑터는 따로 안 챙겨도 되고요. 현금(라리)은 소액이라도 챙기는 게 좋겠고요.

아직 실제로 다녀온 건 아니라 확신을 갖고 말할 수는 없지만, "덜 알려진 곳을 여유 있게 계획하고 싶다"는 사람에게는 꽤 맞는 선택지 같아요. 이번 시리즈는 여기서 정리하고, 다음은 또 다른 여행지 발굴로 넘어가볼게요.